Neurobiologie: viermii trăiesc mai mult cu un antidepresiv

Medicamentul prelungește durata de viață, făcând oamenii să se simtă flămânzi.

Limitarea aportului caloric este un mod sigur de a extinde durata de viață a multor organisme, de la drojdie la șoareci. Acum se pare că un antidepresiv poate păcăli creierii viermilor să creadă că urmează o dietă, extinzându-și durata scurtă de viață de la trei la patru săptămâni.

O astfel de manipulare biochimică ar putea pune bazele medicamentelor care previn bolile legate de vârstă, spune Linda Buck, biolog molecular la Fred Hutchinson Cancer Research Center din Seattle, Washington, care a condus lucrarea publicată în Nature (1).

Medicamentul care are acest efect - mianserina - este un antidepresiv atipic, un derivat al unor antidepresive mai populare precum Prozac, Paxil și Zoloft. Mianserin acționează prin inhibarea răspunsului creierului la serotonină, un neurotransmițător care este implicat în reglarea dispoziției și a apetitului.

Model de vierme

Nematodul Caenorhabditis elegans a fost folosit ca model de îmbătrânire de zeci de ani, cu ajutorul căruia oamenii de știință încearcă să descopere ce se întâmplă cu corpul uman pe măsură ce îmbătrânește.

Cercetătorii încep doar să dezvolte medicamente care să încetinească îmbătrânirea. Pentru a accelera căutarea, Buck și colegul ei Michael Petrascheck au testat 88.000 de substanțe chimice într-o bază de date chimică pentru a vedea dacă vreunul dintre ei transformă viermii în Methusalems.

Căutarea lor de cinci ani a produs peste 100 de substanțe chimice care au extins durata de viață a viermilor. Cu toate acestea, se știau puțin despre modul în care funcționează aceste substanțe chimice în sistemele biologice. Așa că Petrascheck a cercetat cataloage de medicamente mai bine studiate în căutarea celor care aveau o structură similară cu substanțele chimice pe care le-au descoperit. Apoi a testat dacă medicamentele au avut aceleași efecte asupra viermilor. „A fost o lovitură în întuneric”, spune el.

Dar a funcționat. Petrascheck a dat peste o serie de medicamente care seamănă cu o substanță chimică numită 272N18, care în prima testare a crescut durata de viață cu o cincime. Unul dintre medicamente, mianserin, a crescut viața viermilor cu o treime.

O întrebare a minții

Mianserina interacționează cu două substanțe din creier care sunt legate de foamete: serotonina, care semnalează prezența alimentelor și octopamina, care semnalează foamea. Medicamentul blochează în principal un receptor de serotonină, care îl împiedică să-și îndeplinească funcția normală. "Am putea schimba echilibrul către un răspuns al foamei", spune Buck.

Medicamentul nu i-a indus pe viermi să mănânce mai puțin, sugerând că nu încetinea procesul de îmbătrânire, restricționând efectiv caloriile. „Nu par că mor de foame și sunt destul de activi”, spune Buck.

Cu toate acestea, oamenii de știință cred că mianserina funcționează prin aceleași mecanisme ca o restricție de calorii. Viermii care urmează o dietă strictă nu obțin niciun beneficiu suplimentar din miaserină. Viermii cărora le lipsesc anumite gene care sunt implicate în efectul de păstrare tânără a restricției de calorii obțin mai puține beneficii din miaserină.

Înghițiți pastilele

Găsirea medicamentelor care încetinește procesul de îmbătrânire la viermi este un prim pas important în abordarea procesului de îmbătrânire la oameni, spune David Sinclair, biolog la Universitatea Harvard din Cambridge, Massachusetts, care lucrează cu o companie în curs de dezvoltare de medicamente care opresc procesul de îmbătrânire la om.

Cu toate acestea, Buck avertizează împotriva interpretării rezultatelor lor în așa fel încât oamenii să obțină același beneficiu din administrarea de miaserină. Ea intenționează să testeze următorul medicament pe șoareci. Echipa ei se va uita și la alte 100 de substanțe chimice pe care le-au obținut căutările lor pentru a afla mai multe despre cauzele îmbătrânirii animalelor - și modul în care acest proces poate fi încetinit.

(1) Petrascheck, M. și colab. Natura, 450.553-557 (2007).