Deșeurile fosile dovedesc: neanderthalienii foloseau și alimente pe bază de plante

„În lucrarea noastră am cercetat mai întâi dieta neanderthaliană analizând componentele fecalelor din probele arheologice”, spune Ainara Sistiaga de la Massachusetts Institute of Technology din Cambridge. Împreună cu colegii de la Universidad de La Laguna din Tenerife, ea a investigat situl de săpătură El Salt de lângă Alicante, unde au fost găsite rămășițe de neanderthalieni vechi de 50.000 de ani. Acolo cercetătorii au descoperit excremente fosilizate, așa-numiții coproliti. Probele din cinci astfel de descoperiri, provenite din diferite straturi ale pământului, au fost analizate chimic cu ajutorul cromatografiei gazoase și a spectrometriei de masă. Pe de o parte, a fost vorba despre detectarea coprostanolului. Acesta este produs din colesterol de către bacteriile intestinale. Koprostanolul indică alimente care conțin carne, deoarece sunt conținute numai în hrana animalelor. Pe de altă parte, oamenii de știință au determinat conținutul de 5-beta-stigmastanol, un produs de descompunere a fitosterolilor care este produs numai în timpul digestiei ingredientelor vegetale, cum ar fi stigmasterina.

Rezultatele au arătat că neanderthalienii au consumat în principal carne, dar trebuie să fi consumat și alimente pe bază de plante, cum ar fi tuberculii și nucile. Sunt necesare studii similare la alte situri neandertaliene pentru a confirma aceste rezultate. Până în prezent, au existat doar dovezi indirecte ale dietei neanderthalienilor, cum ar fi descoperirile osoase din analiza prăzii și dentare. Dar reziduurile de plante din plăci s-ar putea datora, de asemenea, faptului că dinții au fost folosiți doar ca instrument atunci când se lucrează la plante. Analizele chimice ale coprolitelor oferă acum și informații directe despre dieta și digestia speciei umane dispărute.

Homo neanderthalensis a trăit în Eurasia între 230.000 și 40.000 de ani înainte de vremea noastră - în Orientul Mijlociu împreună cu Homo sapiens de zeci de mii de ani. Structura genetică a ambelor specii a fost amestecată. Astăzi, până la patru la sută din genomul oamenilor din afara Africii provine din neandertali. De ce au dispărut nu este încă clar.